El fondo soberano de Arabia Saudita completó el jueves la compra del club Newcastle de la Premier League, lo que dio esperanzas a los fanáticos que sueñan con un primer título en casi un siglo, pero preocupa a los activistas de derechos humanos de que el reino se había afianzado entre los más ricos del mundo.
Los aficionados llegaron al estadio St. James ‘Park del club, algunos gritando «somos saudíes, hacemos lo que queremos» y otros cantando «hemos recuperado nuestro club» en medio de la promesa de una inversión largamente deseada.
La adquisición de 300 millones de libras (409 millones de dólares) se había llevado a cabo desde 2017, pero se estancó y luego colapsó el año pasado debido a las preocupaciones sobre cuánto control tendría el estado saudí en el funcionamiento de Newcastle en medio del escrutinio sobre la piratería de transmisiones deportivas y violaciones de derechos humanos.
Condujo a una prolongada lucha legal que solo terminó esta semana cuando el Fondo de Inversión Pública ofreció garantías a la Premier League de que el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman, y a su vez el estado, no tendría nada que decir en el equipo.
PIF ha comprado el 80% del club, que está en la zona de descenso después de siete partidos, y los ricos hermanos Reuben, con sede en Gran Bretaña, y PCP Capital Partners de la financiera Amanda Staveley, poseen el resto.
«El gran cambio fue el tema del control», dijo Staveley a The Associated Press. «Necesitábamos demostrar que había suficiente separación entre PIF y el estado saudí, y se ha determinado que la hay».
Pero aunque el príncipe heredero no tendrá un lugar en la junta directiva de Newcastle, sigue siendo presidente del PIF. El gobernador del fondo, Yasir Al-Rumayyan, estará en la junta del club inglés del noreste como presidente no ejecutivo.
“El príncipe heredero es presidente de muchas entidades en Arabia Saudita”, dijo Staveley, quien también estará en la junta directiva del club. “PIF es en gran medida un fondo de inversión autónomo impulsado por el comercio, y no opera como parte del estado más amplio. Entonces existe esa separación «.
La aprobación de la Premier League de los nuevos propietarios y directores significa que 15 de sus clubes son propiedad o parte de inversionistas extranjeros.
«Todas las partes han acordado que el acuerdo es necesario para terminar con la larga incertidumbre de los fanáticos sobre la propiedad del club», dijo la liga en un comunicado. «La Premier League ha recibido garantías legalmente vinculantes de que el Reino de Arabia Saudita no controlará el Newcastle United Football Club».
La adquisición pone fin a la propiedad de 14 años del magnate minorista británico Mike Ashley, quien ha sido ampliamente visto como una figura de desprecio en la ciudad de un solo club.
Su propiedad ha estado marcada por una subinversión crónica en el equipo de juego, su uso de Newcastle como vehículo para promover sus intereses comerciales y una falta general de ambición a pesar de que el club atrae a más de 50.000 espectadores locales.
Newcastle no ha ganado un trofeo importante desde la Copa FA de 1955 y su último título de liga fue en 1927.
«Newcastle es como un diamante en bruto mágico, muy hermoso», dijo Staveley en una entrevista telefónica. “Pero necesita algo de cuidados y pulido. Pero es una estrella «.
Sin victorias y solo con tres puntos en siete juegos, el mal comienzo de la temporada significa que el futuro del técnico Steve Bruce será evaluado antes del próximo juego la próxima semana, en casa ante el Tottenham el 17 de octubre, después del parón internacional.
El club buscará una transformación de la misma manera que disfrutó el Manchester City en 2008 después de su adquisición por otra entidad de Oriente Medio, Abu Dhabi, que también fue negociada por Staveley.
Un impedimento clave para la adquisición de Newcastle fue la piratería de transmisiones deportivas de beIN propiedad de Qatar, incluidos los juegos de la Premier League, por una entidad que, según la Organización Mundial del Comercio, fue facilitada por el estado saudí. Los saudíes declararon beIN ilegal en 2017 cuando lanzaron un boicot económico y diplomático más amplio a Qatar junto con los Emiratos Árabes Unidos y Bahrein por acusaciones de que Doha apoya el extremismo. La pequeña y rica nación de Qatar negó la acusación y el boicot terminó este año.
La Premier League fue una de las organizaciones deportivas que protestaron contra la piratería de sus juegos por parte de la operación renegada beOutQ.
Se espera que Arabia Saudita levante pronto su prohibición de beIN, pero Staveley dijo que eso no fue lo que puso fin al estancamiento sobre la adquisición.
«La piratería, esos problemas se han resuelto», dijo Staveley. «Este debate fue solo sobre el control para nosotros».
Newcastle impugnó la decisión de la Premier League de no aprobar la adquisición en un Tribunal de Apelaciones de Competencia cuya última audiencia fue la semana pasada.
Pero existía una dimensión ética persistente sobre si PIF fue aprobado como propietario. Amnistía Internacional escribió el año pasado al director ejecutivo de la liga, Richard Masters, para decirle que Arabia Saudí podría aprovechar la toma de posesión para encubrir infracciones «profundamente inmorales» del derecho internacional, citando violaciones de derechos humanos y el papel del príncipe heredero.
Amnistía expresó su preocupación a Masters por el asesinato en 2018 del periodista Jamal Khashoggi en el consulado saudí en Estambul después de que los servicios de inteligencia estadounidenses dijeron que creen que el asesinato se produjo por orden del príncipe heredero. El reino lo ha negado.
«Podemos entender que muchos aficionados del Newcastle United verán este día como un gran día», dijo el jueves Sacha Deshmukh, director ejecutivo de Amnistía Internacional Reino Unido. “Pero también es un día muy preocupante para cualquiera que se preocupe por la propiedad de los clubes de fútbol ingleses y si estos grandes clubes están siendo utilizados para hacer deporte a los abusos contra los derechos humanos.
«En nuestra evaluación, este acuerdo siempre tuvo más que ver con el lavado de deportes que con el fútbol, con el movimiento agresivo de Arabia Saudita hacia el deporte como un vehículo para la gestión de la imagen y las relaciones públicas para que todos lo vean».
En respuesta a las quejas de Amnistía, Staveley nuevamente trató de crear una distinción entre el PIF y el liderazgo saudí a pesar de que la financiación provenía del fondo estatal.
«Entendemos las preocupaciones», dijo Staveley. «Y es por eso que mi socio es PIF».
